Växelström, ofta förkortat AC (från engelskans “Alternating Current”), är typen av elektrisk ström som periodiskt växlar sin riktning. I en elektrisk krets med växelström flödar elektroner fram och tillbaka, snarare än i en konstant riktning som i likström (DC).
En viktig egenskap hos växelström är dess frekvens, vilket är antalet cykler per sekund som strömmen växlar riktning. Frekvensen mäts i hertz (Hz), och den vanliga frekvensen för växelström i elektriska nät varierar beroende på geografisk plats. I många delar av världen, inklusive Europa, är frekvensen 50 Hz, vilket betyder att strömmen växlar riktning 100 gånger per sekund (50 cykler fram och tillbaka). I andra delar, som USA, är frekvensen 60 Hz.
Växelström har många fördelar som har lett till att den blivit standarden för överföring av elektricitet. Framförallt kan växelström lätt förändras i spänning med hjälp av transformatorer, vilket är kritiskt för effektiv överföring av elektrisk energi över långa avstånd. Genom att öka spänningen och minska strömmen kan energiöverföringsförluster minimeras.
Växelström genereras vanligtvis av en växelströmsgenerator eller en alternator, som kan hittas i kraftverk som använder källor som vind, vattenflöde (som i vattenkraftverk) eller ånga (som i termiska eller kärnkraftverk) för att skapa mekanisk rörelse.
De flesta hushållsapparater är designade för att arbeta med växelström, eftersom det är vad som levereras från elnätet till de flesta hem. Dock måste vissa typer av elektroniska apparater, såsom datorer, omvandla denna växelström till likström för att fungera korrekt. Detta görs med en intern komponent känd som en strömförsörjning.